La scena raffigura, proprio al centro della composizione, un uomo sprofondato nel sonno, con la testa appoggiata di lato su un tavolo; quest’ultimo è rivolto verso l’osservatore e reca una scritta in lingua spagnola, «El sueño de la razón produce monstruos» («Il sonno della ragione genera mostri»). Sopra e intorno al dormiente sono raffigurati sinistri uccelli notturni, inquietanti volti ghignanti e da un diabolico felino (forse una lince), che, in posizione di sfinge, fissa l’osservatore con stupefatta incredulità.